Le manuscrit de Birmingham existe et il est accessible. Le plus ancien manuscrit connu du Coran est actuellement conservé à l'Université de Birmingham. Il a été retrouvé par hasard : une bibliothèque qui manquait de moyens pour cataloguer ses fonds a ressorti un dossier oublié, et à l'examen, les chercheurs ont constaté qu'il s'agissait du plus vieux manuscrit coranique que l'on possède.
La datation vient d'Oxford, pas des musulmans. L'Université d'Oxford a daté le parchemin au carbone, ce qui place tout soupçon de biais confessionnel hors jeu. Résultat : entre 568 et 645 de l'ère chrétienne (intervalle à 95,4 % de confiance), fourchette qui recouvre l'époque du Prophète.
La correspondance avec le Coran actuel est totale. Après la datation, la question suivante était simple : ce manuscrit correspond-il au Coran que les musulmans lisent aujourd'hui ? Le verdict tient en une phrase : sur les deux feuillets conservés (portions des sourates 18 à 20), le texte correspond mot pour mot à celui que récitent les musulmans aujourd'hui. Pas quatre-vingt-dix-neuf pour cent, pas globalement similaire
: strictement identique.
Aucune autre Écriture abrahamique n'approche ce niveau. Les érudits chrétiens eux-mêmes reconnaissent que les Évangiles n'ont pas été écrits à l'époque de Jésus (paix sur lui). Les juifs croient que Moïse (paix sur lui) a reçu la Torah et que la Torah orale a été mémorisée par les rabbins, mais les manuscrits qu'ils possèdent ne datent pas de l'époque de Moïse. Pour le Coran, on dispose soit de manuscrits contemporains du Prophète, soit de manuscrits du premier siècle hégirien. En élargissant la fenêtre aux cent ans qui suivent la mort du Prophète, plusieurs dizaines de manuscrits coraniques sont recensés aujourd'hui dans les collections mondiales, et, pris ensemble, ils couvrent l'essentiel du texte (de l'ordre de 90 à 96 % selon les corpus retenus par Déroche, Sadeghi et Small). Pour le Nouveau Testament, dans la même fenêtre de cent ans après Jésus (paix sur lui), il existe un seul fragment, de la taille d'une carte de visite, contenant un unique verset de l'Évangile de Jean.
La mise par écrit fut immédiate. Les révélations étaient notées en direct par les scribes du Prophète, puis l'ensemble fut compilé officiellement sous le califat d'Abū Bakr (qu'Allah soit satisfait de lui), dans les deux années qui suivirent la mort du Prophète, avant d'être multiplié et diffusé sous 'Uthmān (qu'Allah soit satisfait de lui). Une copie uthmānienne est aujourd'hui visible au musée du palais de Topkapı : elle est identique au Coran imprimé en circulation.
La chaîne orale fut doublement sécurisée. Chaque Ramadan, l'ange Jibrīl récitait avec le Prophète l'intégralité de ce qui avait été révélé à ce jour (tradition de la récitation de vérification annuelle). Durant le dernier Ramadan avant sa mort, le Prophète récita deux fois le Coran complet avec Jibrīl. Les Compagnons, qui priaient derrière lui et mémorisaient à mesure, transmirent cette récitation à leurs élèves, qui la transmirent aux leurs, avec une rigueur biographique telle que chaque maillon de la chaîne est identifié, daté, et vérifié : qui était cette personne, où a-t-elle voyagé, a-t-elle réellement rencontré son maître présumé? Fait historique remarquable : même les mécréants contemporains du Prophète mémorisaient les versets, tant leur éloquence les saisissait; la préservation n'est pas partie d'un cercle confessionnel clos.
L'épigraphie confirme à son tour. On trouve dans l'architecture les plus anciens témoignages épigraphiques : la mosquée al-Aqṣā porte, dès les premières décennies de l'Islam, des inscriptions coraniques identiques au texte actuel. Le même Coran circule sur le parchemin, dans la pierre, dans la mémoire, et dans la voix.
Trois couches de préservation convergent. La première est la préservation textuelle empirique : des manuscrits datés remontant à l'époque prophétique. La deuxième est la préservation linguistique vivante : l'arabe du Coran est la langue parlée par le Prophète, et elle est encore vivante aujourd'hui, contrairement à l'araméen de Jésus (mort) et à l'hébreu de Moïse (confiné à la terre des enfants d'Israël). La troisième est la préservation orale par mémorisation : ni la Torah ni le Nouveau Testament n'ont été mémorisés intégralement, alors que le Coran l'est de génération en génération, au point que si tous les exemplaires imprimés disparaissaient, on pourrait le reproduire mot pour mot. La rigueur de cette transmission orale est telle qu'un enseignant reprend l'élève pour la moindre erreur, y compris pour une voyelle longue non correctement allongée; il n'y a pas de marge d'approximation, et encore moins de marge pour l'altération d'une lettre.
Un test de cohérence accessible à tous. Il suffit de comparer un Coran imprimé en Arabie saoudite, un autre au Maroc, un autre en Turquie, un autre en Indonésie : tous sont rigoureusement identiques. Si le moindre changement avait eu lieu à un moment de l'histoire, des variantes régionales existeraient, comme c'est le cas pour tous les textes anciens non rigoureusement préservés. Il n'en existe aucune.