Que reste-t-il vraiment des premiers manuscrits du Nouveau Testament ?

L'idée que tous les textes sacrés se valent face à la critique historique est largement répandue. Elle se vérifie en posant la même question aux deux traditions : combien de manuscrits avons-nous, dans quelle fenêtre temporelle, et quel pourcentage du texte couvrent-ils ?

Dans une fenêtre d'environ cent ans après la mort du Prophète Muhammad ﷺ, les collections mondiales (Istanbul, Le Caire, Paris, Londres, Sana'a, Berlin, Birmingham) recensent plusieurs dizaines de manuscrits coraniques anciens, datés par paléographie et carbone 14. Mis bout à bout, ces témoins anciens couvrent l'immense majorité du Coran reçu aujourd'hui (les études de Déroche, Sadeghi et Small avancent des chiffres de l'ordre de 90 à 96 % selon les corpus retenus).

La comparaison avec le Nouveau Testament est saisissante. Dans la même fenêtre de cent ans après le temps de Jésus (paix sur lui), il n'existe qu'un seul manuscrit ayant un rapport quelconque avec le Nouveau Testament. Sa taille est celle d'une carte de visite, et il contient un seul passage de l'Évangile de Jean. Le candidat le plus probable est le Papyrus Rylands P52 (John Rylands Library, Manchester), traditionnellement daté du IIe siècle, qui contient quelques versets de Jean 18. Encore cette datation haute est-elle aujourd'hui contestée (Brent Nongbri, God's Library, 2018, plaide pour une fourchette plus large pouvant inclure le IIIe siècle). Aucun manuscrit néotestamentaire substantiel n'apparaît avant deux ou trois cents ans après l'époque de Jésus (paix sur lui).

Quand on compare ces manuscrits coraniques anciens au Coran imprimé aujourd'hui, le squelette consonantique du texte (le rasm) est identique. Les différences éventuelles relèvent des lectures canoniques (qirā'āt) et de la notation diacritique apparue plus tard, sujets traités en détail dans l'article sur la préservation du Coran. Pour le Nouveau Testament, la situation est inverse : les manuscrits anciens présentent entre eux des centaines de milliers de variantes textuelles, certaines doctrinales (Bart Ehrman, Misquoting Jesus, 2005).

Le Coran ne repose pas sur une seule chaîne. Trois canaux indépendants ont fonctionné en parallèle dès l'origine. La mémorisation orale, les huffaz qui apprennent le texte par cœur, vérifiée chaque Ramadan par la muqabla (récitation intégrale). La langue, l'arabe coranique, vivante et enseignée aujourd'hui comme au VIIe siècle. Et l'écrit, compilé sous Abu Bakr (qu'Allah soit satisfait de lui) dans les deux ans qui suivent la mort du Prophète ﷺ. Le Nouveau Testament, lui, n'a été mis par écrit que 75 ans au plus tôt après Jésus (paix sur lui), dans une langue (le grec) différente de celle qu'il parlait (l'araméen), et sans tradition de mémorisation intégrale comparable.