Que savent vraiment les historiens de Jésus et de Muhammad ?

On lit souvent, chez les apologètes chrétiens, que Jésus serait mieux attesté historiquement que Muhammad ﷺ, au nom de Tacite, Suétone, Pline le Jeune, Josèphe et du Talmud babylonien. L'Islam reposerait, à les croire, sur un récit tardif forgé des siècles plus tard. Cet argument se retourne contre eux dès qu'on regarde les dates réelles.

La plus ancienne mention non-musulmane connue de Muhammad ﷺ figure dans un fragment syriaque attribué à Thomas le Presbytre, qui enregistre pour l'an 634 une bataille opposant les Romains aux Arabes de Muḥmd près de Gaza, soit environ deux ans après la mort du Prophète ﷺ en 632. La source est chrétienne orientale, extérieure à la tradition musulmane et plutôt hostile, et elle le nomme nommément. Ce n'est pas un témoignage interne, c'est un témoin extérieur qui confirme l'existence historique du Prophète.

Après la chronique de 634, une série d'autres sources non-musulmanes apparaît. Vers 642, une autre chronique syriaque. Vers 654, encore une source syriaque. Vers 684, d'autres sources syriaques. Elles ne se contentent pas de mentionner Muhammad ﷺ, elles attestent aussi de ses compagnons, dont Muawiya et Ali. Cela constitue un réseau d'attestation indépendant, extérieur à la tradition musulmane.

La mention la plus ancienne de Jésus chez un auteur non-chrétien dépend de ce que l'on accepte comme authentique. Si l'on retient le Testimonium Flavianum de Josèphe (Antiquités, vers 93 apr. J.-C.), dont la forme transmise est reconnue interpolée par l'érudition actuelle, l'intervalle est déjà d'une soixantaine d'années après la mort de Jésus. Si l'on s'en tient aux premiers témoignages païens indiscutés, Tacite (Annales, vers 116 apr. J.-C.) et Suétone à la même époque, l'intervalle dépasse quatre-vingts ans. Appliqués avec le même degré d'exigence historique, les chiffres donnent le tableau suivant. Muhammad ﷺ est attesté par des non-musulmans dès deux ans après sa mort. Jésus est attesté par des sources non-chrétiennes indiscutées près d'un siècle après. Appliqué à Jésus avec la rigueur que certains apologètes appliquent à Muhammad ﷺ, le même critère mythifierait Jésus lui-même.

Même en accordant Tacite à ceux qui l'invoquent, il se borne à mentionner un Christus en qui les chrétiens croient, mis à mort sous Ponce Pilate. C'est une attestation très faible, il rapporte une croyance chrétienne, pas un fait qu'il aurait lui-même vérifié.